Mikel Merino gây sốc với vai trò "số 9" đỉnh cao, cạnh tranh Gyokeres tại Arsenal

Khi Mikel Merino gia nhập Arsenal từ Real Sociedad vào tháng 8 năm 2024, anh đến với tư cách là một tiền vệ 28 tuổi, nhà vô địch Euro và chưa từng chơi tiền đạo. Tuy nhiên, chỉ hơn một năm sau, Merino đang trở thành ứng cử viên nặng ký cho vị trí trung phong chủ lực của Pháo thủ, ngay cả khi các trụ cột khác trở lại sau chấn thương.

Bàn thắng quan trọng trong trận hòa 1-1 với Chelsea vào Chủ nhật vừa qua là minh chứng mới nhất cho giá trị của Merino trong vai trò tiền đạo đóng thế. Anh đã đảm nhiệm vị trí này lần đầu vào tháng Hai, khi vào sân từ ghế dự bị và lập cú đúp trong chiến thắng 2-0 trước Leicester.

Đó là lần đầu tiên trong sự nghiệp chuyên nghiệp Merino đá tiền đạo. Hiện tại, anh đang trám vào chỗ trống của bộ ba chấn thương gồm Kai Havertz, Gabriel Jesus và Viktor Gyokeres.

Việc Mikel Arteta biến một tiền vệ thành tiền đạo không phải chuyện hiếm, điển hình là trường hợp của Kai Havertz. Tuy nhiên, khả năng ghi bàn tự nhiên của Havertz vẫn bị đặt dấu hỏi, dẫn đến việc Arsenal chi 64 triệu bảng để chiêu mộ Viktor Gyokeres vào tháng Bảy. Dù Gyokeres ghi 97 bàn sau 102 trận cho Sporting, nhưng tại Arsenal, anh mới có 6 bàn sau 15 lần ra sân và vẫn đang gặp khó khăn trong việc hòa nhập cũng như vấn đề thể lực.

Trong bối cảnh đó, Merino đã chứng minh anh có thể tỏa sáng ở các trận cầu lớn. Trong 5 trận gần nhất đá tiền đạo, anh có 3 bàn và 2 kiến tạo. Cầu thủ 29 tuổi này là vua phá lưới của Arsenal tại Ngoại hạng Anh trong năm 2025 với 8 bàn thắng, trong đó có 5 pha lập công bằng đầu – thành tích đánh đầu tốt nhất giải đấu trong năm dương lịch này (ngang bằng Kevin Schade của Brentford).

Sự khác biệt của Merino so với Gyokeres nằm ở lối chơi. Nếu Gyokeres dùng sức mạnh càn lướt, thì Merino lùi sâu để tạo khoảng trống cho đồng đội. Điều này giúp những vệ tinh xung quanh như Leandro Trossard hay Eberechi Eze hưởng lợi lớn. Điển hình là cú hat-trick của Eze vào lưới Tottenham hay bàn mở tỷ số của Trossard trong cùng trận đấu đó.

Merino, người đã ghi 20 bàn cho cả câu lạc bộ và đội tuyển quốc gia trong năm 2025, cũng rất tích cực học hỏi. Anh chia sẻ rằng mình thường xuyên xin lời khuyên từ các tiền đạo khác về cách chọn vị trí và di chuyển trong vòng cấm. Với nhận xét "đánh hơi thấy nguy hiểm" từ Arteta, Merino đang từ một giải pháp tình thế trở thành một lựa chọn chiến thuật dài hạn đầy hứa hẹn cho hàng công Arsenal trước lịch thi đấu dày đặc sắp tới.