Scotland đối mặt với 2 ngã rẽ quyết định trước trận chiến sinh tử với Đan Mạch hướng tới World Cup 2026

Trong bối cảnh bóng đá Scotland đã trải qua hơn một phần tư thế kỷ mòn mỏi chờ ngày trở lại sân khấu World Cup, trận đấu với Đan Mạch tại Hampden Park không chỉ mang ý nghĩa chuyên môn. Nó giống như cánh cửa mở ra hai con đường: một lối rẽ đến thiên đường World Cup 2026, và một lối rẽ khác đầy rủi ro, nơi họ buộc phải bước vào cuộc đấu sinh tử ở vòng playoff châu Âu.

Dù bằng cách nào, số phận đội tuyển Scotland đang đứng trên lằn ranh đầy cảm xúc – nơi thành công và thất bại chỉ cách nhau một khoảnh khắc. Điều kiện để đoàn quân của HLV Steve Clarke giành vé trực tiếp cực kỳ đơn giản: họ phải thắng Đan Mạch. Không hòa, không thua – chỉ có chiến thắng mới đưa Scotland trở lại World Cup sau lần cuối năm 1998.

Mọi sự phức tạp thực ra đã được gói gọn từ thất bại 2-3 đầy tiếc nuối trước Hy Lạp cuối tuần qua, khiến Scotland rơi xuống vị trí nhì bảng và kém Đan Mạch đúng một điểm. Nếu không có trận hòa bất ngờ 2-2 của Belarus trước Đan Mạch, khoảng cách thậm chí còn lớn hơn.

Tuy nhiên, cơ hội vẫn còn. Scotland từng cầm hòa 0-0 tại Copenhagen hồi tháng 9, và niềm tin rằng Hampden Park có thể tiếp thêm sức mạnh cho họ là điều Clarke liên tục nhấn mạnh. “Hãy chơi với niềm tin vào chiến thắng, không phải nỗi sợ hãi,” ông nhắn gửi người hâm mộ, như một lời kêu gọi biến sân nhà thành động lực chứ không phải áp lực.

Nhưng kịch bản đen tối nhất – không thắng Đan Mạch – vẫn phải được tính đến, bởi nó sẽ mang lại một hành trình phụ đầy chông gai. Scotland khi ấy chắc chắn đứng nhì bảng, đồng nghĩa rơi xuống vòng playoff châu Âu, nơi họ phải cạnh tranh với 11 đội nhì bảng khác và 4 đội thuộc nhóm vô địch Nations League. Playoff châu Âu thường bị xem là “cỗ máy nghiền tham vọng”: chỉ cần một sai lầm trong trận bán kết hoặc chung kết, mọi nỗ lực suốt cả chiến dịch sẽ tan vỡ.

Kịch bản chia nhóm hạt giống cũng không hề dễ chịu. Các đội nhì bảng sẽ được phân vào ba nhóm đầu tiên, còn bốn đội Nations League rơi vào nhóm thứ tư. Điều này tạo ra cặp đấu kiểu “ông lớn gặp kẻ thách thức”: Pot 1 gặp Pot 4, Pot 2 gặp Pot 3, và đội hạt giống cao hơn được đá sân nhà. Scotland từng trả giá vì điều này trong quá khứ, và ký ức cay đắng ấy không hề xa.

Năm 2022, Scotland bước vào playoff với tâm thế đầy hy vọng nhưng lại bị Ukraine đánh bại 3-1 ngay tại Hampden Park trong trận bán kết. Thất bại ấy khiến họ lỡ hẹn với World Cup tại Qatar và nhắc nhở rằng chỉ cần một ngày chơi dưới sức, cả giấc mơ có thể đổ sụp. Trước đó nữa, Scotland thậm chí chưa từng lọt vào nổi vòng playoff trong suốt các kỳ vòng loại từ 2002 đến 2018. Suốt một thế hệ, World Cup chỉ là ảo ảnh xa xôi.

Nhưng cần phải nhìn nhận một cách công bằng: Steve Clarke đã đưa bóng đá Scotland trở lại quỹ đạo cạnh tranh mà họ từng mất. Hai lần liên tiếp đưa đội nhà vào Euro – dù bị loại từ vòng bảng – cho thấy sự ổn định đang dần được xây dựng. Và giờ đây, ông lại đưa họ đến gần World Cup hơn bất kỳ ai từng làm trong thế kỷ XXI.

Clarke từng nói rằng điểm mạnh nhất của Scotland không phải kỹ thuật hay ngôi sao, mà là tinh thần không bỏ cuộc: “Họ không bao giờ biết mình thua cuộc. Người Scotland phải tự hào vì điều đó.” Một nhóm cầu thủ như thế luôn khiến người hâm mộ cảm thấy được tiếp thêm năng lượng, và trận gặp Đan Mạch sẽ là phép thử lớn nhất cho tinh thần ấy.

Điều quan trọng không chỉ là Scotland có thắng hay không, mà là họ cho thấy gì trong cuộc đua này. Nếu đánh bại Đan Mạch, họ làm được điều mà nhiều thế hệ trước thất bại. Còn nếu phải bước vào playoff, họ sẽ đi bằng tinh thần không khuất phục – thứ khiến cả châu Âu phải nể.

Trong một ngày định mệnh tại Hampden Park diễn ra vào rạng sáng 19/11 (giờ Việt Nam), Scotland thực sự đứng giữa hai ngã rẽ của lịch sử. Và dù rẽ hướng nào, trận đấu sinh tử với Đan Mạch sẽ là tấm gương phản chiếu chính xác nhất tham vọng của họ.